단 2주, 식단이 면역과 대사를 바꾼다

2025. 4. 18.

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단 2주, 식단이 면역과 대사를 바꾼다

Temba, G.S. et al. Immune and metabolic effects of African heritage diets versus Western diets in men: a randomized controlled trial. Nature Medicine (2025). DOI: 10.1038/s41591-025-03602-0

최근 발표된 Nature Medicine 연구는 단 2주간의 식단 변화만으로도 우리 몸의 면역 체계와 대사 기능이 눈에 띄게 달라질 수 있다는 사실을 밝혀냈습니다. 이 연구는 아프리카 탄자니아 킬리만자로 지역에서 건강한 젊은 남성들을 대상으로 진행된 무작위 대조 임상시험(무작위로 나누어진 그룹에서 서로 다른 개입을 비교한 연구)으로, 세계 최초로 전통 식단과 서구식 식단이 인체에 미치는 영향을 정밀 분석한 다중오믹스 연구입니다.

참가자들은 세 그룹으로 나뉘어 식단을 바꾸거나 특정 음료를 섭취했습니다. 전통적인 식단을 먹던 사람들은 서구식 식단으로, 서구식 식단을 먹던 사람들은 전통 식단으로 2주간 전환했고, 또 다른 그룹은 기존 식단은 유지하면서 ‘므베게’라고 불리는 발효 바나나 음료를 하루 1리터씩 1주일간 마셨습니다. 그 결과는 매우 흥미로웠습니다.

<아프리카 전통식 vs 서구식 식단의 면역 대사 효과 비교 연구 설계도>

탄자니아 킬리만자로 지역의 청년 남성들을 대상으로, 식단 전환 및 발효 음료 섭취 전·후의 면역 및 대사 반응을 분석한 임상시험 설계. 각 그룹은 2주간의 식단 변화 또는 1주간의 음료 섭취 후, 총 3회 혈액 분석을 통해 염증, 대사체, 유전자 발현 변화를 관찰했습니다.

먼저, 전통 식단을 먹던 사람들이 서구식 식단으로 바꾼 경우, 평균 2.6kg의 체중 증가가 있었고, 몸속 염증 수치가 전반적으로 상승했습니다. 대표적인 염증 지표인 CRP(염증 반응 단백질), TNF(종양괴사인자) 등이 증가했고, 면역세포가 과하게 반응하면서도 동시에 반복된 자극에는 둔감해지는 이중적인 반응을 보였습니다. 이는 몸의 자연 방어 체계가 혼란스러워진다는 뜻입니다.

반대로, 서구식 식단을 먹던 사람들이 전통 식단으로 전환했을 때는 몸의 반응이 정반대였습니다. 염증 수치가 줄고, 면역 반응은 안정적으로 돌아왔으며, 장내 미생물 대사체와 같은 몸속 화학 물질들의 구성이 건강한 방향으로 바뀌었습니다. 특히 오메가-3 지방산인 DHA, EPA가 증가했는데, 이들은 심혈관 건강과 뇌 건강에 중요한 역할을 하는 성분입니다.

흥미로운 점은 전통 발효 음료인 ‘므베게’를 마신 그룹에서도 긍정적인 변화가 나타났다는 것입니다. 염증성 단백질이 줄어들었고, IL-10이라는 항염증 물질이 증가했습니다. 므베게는 바나나와 발아 곡물을 발효시켜 만든 전통 음료로, 유산균과 효모가 풍부하고, 면역을 조절하는 성분인 β-glucan(베타글루칸)과 타이로솔이 함유되어 있습니다. 이 음료만 마신 그룹에서도 몸의 염증 조절 시스템이 좋아진 것입니다.

몸속 단백질, 대사물질, 유전자 발현도 식단에 따라 달라졌습니다. 서구식 식단을 먹은 사람들은 심혈관 질환 위험과 관련된 단백질이 증가했고, 대사체 분석에서도 불균형한 지방 대사와 도파민(신경전달물질) 관련 기능이 저하되는 경향을 보였습니다. 반면, 전통 식단을 먹은 그룹은 항산화 물질과 항염증 물질이 증가했고, 유해 대사체는 감소했습니다. 유전자 분석에서도 식단에 따라 염증을 유도하거나 억제하는 유전자들의 발현이 뚜렷이 달라졌습니다.

이번 연구는 단기 식단 개입만으로도 면역세포의 작동 방식, 유전자 발현, 대사체 구성까지 변화시킬 수 있음을 보여줍니다. 식단이 단순한 칼로리 공급 이상의 생체 조절 메커니즘에 깊이 관여한다는 사실을 과학적으로 입증하며, 건강을 위한 식단 선택이 그 어떤 치료보다도 선제적인 개입 수단이 될 수 있음을 시사합니다.

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